污水中的有机物进入天然水体后，会被微生物降解为简单的无机物、二氧化碳和水。在这个分解过程中，需要消耗大量水体中的溶解氧。在水中缺氧条件下，一则大量水生生物死亡。二则污染物会被腐蚀分解，进一步恶化水质。水中需氧有机物越多，消耗的溶解氧越多，水质越差，污染越严重。

化学需氧量（COD）是水中还原物质含量的重要指标。表示在一定条件下使用某种强氧化剂处理水样时所消耗的氧化剂量。它能表示出污水中有机物的含量，COD值越大，水污染越严重。COD测量方法简单、耗时短且不受水质限制。是评价水污染程度的重要综合指标之一。