纯净水是无色透明的。干净的水在水层浅的时候应该是无色的，在深层的时候应该是淡蓝绿色的。天然水中的腐殖质、土壤、浮游生物、铁和锰等金属离子的存在会使水体着色。

纺织、印染、造纸、食品、有机合成等行业的废水往往含有大量的染料、生物颜料和有色悬浮颗粒等，因此往往是使污染环境水体着色的主要污染源。白色废水往往给人一种不愉快的感觉，排放到环境中后，会使天然水体着色，削弱水体的透光率，影响水生生物的生长。

水的颜色被定义为“改变透射可见光光谱组成的光学特性”，可以区分为“表观颜色”和“真实颜色”。“真实颜色”是指去浊后水的颜色。测定真色时，若水样浑浊，应放置澄清后，取上清液或用孔径为0.45μm的滤膜过滤，或离心后测定。未去除悬浮物的水所具有的颜色，包括溶解物质和不溶性悬浮物产生的颜色，称为“表观颜色”，未经过滤或离心的原始水样的颜色称为“表观颜色”。对于干净或浊度极低的水，两种颜色相近。对于颜色较深的工业废水，颜色主要由胶体和悬浮物引起，因此“真实颜色”或“表观颜色”可以根据需要测定。

水的色度单位是度，当每升溶液含有2毫克六水合氯化钴（Ⅱ）（相当于0.5毫克钴）和1毫克铂（以六氯铂（Ⅳ）酸的形式）时产生的颜色为1度。