生物毒性检测仪是根据有毒物质对特殊发光细菌发光度的抑制作用而设计的一种检测仪器。它通过测定发光细菌发光度的变化，量度被测环境样品中由重金属和其它有机污染物所引起的急性生物毒性。

当细胞活性高，细胞分裂活跃时，细胞ATP含量高，发光强；休眠细胞ATP含量明显下降，发光较弱；当细胞死亡时，ATP立即消失，发光停止。活跃阶段的发光细菌，当添加有毒物质后，细菌会受到抑制甚至死亡，体内的ATP含量也会减少甚至消失，发光度会下降到零。由于毒物的浓度随细菌的发光度呈线性变化，因此可根据光度确定毒物的急性生物毒性。

测定纯化合物的急性毒性；测定污染水的急性毒性；测定受污染土壤、河流和沿海沉积物的急性毒性；研究有毒元素和化合物的相互作用、协同或拮抗作用；慢性反应的化学发光分析等

与传统的鱼类、蚤等水生生物检测方法相比，发光细菌法具有简便、快速、灵敏、适应性强、重现性好、精度高、成本低等优点，应用广泛。凡有毒化合物、废水、废弃物的生物毒性均可测定。因此，它是污染环境中生物毒性检测初步筛选和监测的理想工具，也是开发其他领域新的实验检测方法的新工具。